本篇共二十章。第一章至第四章都是孟子与告子的对话，主要记载的是孟子与告子之间围绕“人性”这一话题所展开的辩论。大致可分为“杞柳桮棬”之辩、“以水喻性”之辩、“生之谓性”之辩以及“仁义内外”之辩四部分。告子认为人性无所谓善与不善，人性中的善是后天修养得来的；孟子则认为人的善性是与生俱来的。第五、六章是前四章内容的进一步展开，分别辩论义的内在性以及性善问题，指出恻隐、羞恶、恭敬、是非之心，“人皆有之”，这几种心是性善的根据，是仁、义、礼、智这些美德的萌芽，是人与生俱来的天赋。人之所以会变恶，是由于环境影响而不能尽其才的缘故。第七至第十五章围绕人的本性的养护问题展开，首先指出人的本性是相同的，是后天环境的变化导致人的本性的差异，因此，应该注重人性的后天养护。继而，用生动的比喻说明人应该如何养护自身的善性。第十六至第十九章围绕“仁义”问题展开，分别阐述了“人爵”与“天爵”的关系，指出“仁义”是士人的必备人格，“仁”能够战胜不仁，不能因为力量对比悬殊而怀疑“仁”的力量。同时，指出“仁”本身也有一个成熟与否的问题。第二十章主要阐述学习为人处世的大道应该高标准、严要求。

告子曰：“性，犹杞柳也(1)；义，犹桮棬也(2)。以人性为仁义，犹以杞柳为桮棬。”

孟子曰：“子能顺杞柳之性而以为桮棬乎？将戕贼杞柳而后以为桮棬也？如将戕贼杞柳而以为桮棬，则亦将戕贼人以为仁义与？率天下之人而祸仁义者，必子之言夫！”

【注释】

(1) 杞柳：杨柳科植物，落叶丛生灌木，枝条柔软，可用来编器物。

(2) 桮棬（bēiquān）：器物名。桮，同“杯”。棬，用树条编成的饮器。

【译文】

告子说：“人的本性就像杞柳树，义理就像杯盘。把人性纳入到仁义当中，就像用杞柳树来制作杯盘。”

孟子说：“你是顺应杞柳树的本性来制作杯盘呢？还是残害它的本性来制成杯盘呢？如果要通过残害杞柳树本性的方式来制作杯盘，那么也要残害人的本性才能使人具有仁义吗？带领天下人来损害仁义的，一定是你的这种言论吧！”