斯特林统领抬头看看窗外，已经是一片漆黑，万家灯火了，他惊讶地自言自语：“原来已经这么晚了！”把手头处理好的文件整理完毕，交给秘书，叮嘱他：“明天发统领处。”秘书领命而去今天的事情特别多，一早起来，先是视察了帝都郊外的中央军新营地，接着又为装备和粮草的事情与后勤处的负责人交涉，后来又来了几个中央军的中层指挥官向他报告部队的整编情况。斯特林一一做了具体的指示。回到办公室后，就开始处理堆积如山的文件。等到搞完时，没想到天已经黑了。

斯特林从办公室出来，站立在门口的卫兵立即立正向他敬礼，喊：“大人！”

不像别的那些高级军官——他们往往是理都不理就昂着头径直走了——斯特林很礼貌地还礼，说：“辛苦了！”——他看到了，一瞬间卫兵那感动的神情。

马车已经等候在军务处的门口了，车夫跳下来快步走近，笑着说：“大人真是辛苦了，工作到这么晚现在要回家吗？”

斯特林犹豫了一下，他还不想回家。他想起好久没见过帝林了，吩咐车夫说：“你自己回去吧。我去逛逛。”

“可是，大人，夫人吩咐我的，一定要接送您……”

想起这个斯特林就感到厌烦，李清关怀得实在太无微不至了，以至斯特林竟然有一种喘不过气的窒息感觉。他挥手说：“你回家告诉夫人，我去监察总长家逛逛，告诉她不用等我吃饭了。”

听出斯特林的话语中已经带有了一丝愠意，车夫不敢多说什么了，点头哈腰地说：“是，是，我回去跟夫人说。大人，您不用我送您过去吗？”

“嗯，你去吧。我自己走过去就行了。”

车夫看着他一身戎装，欲言又止，最后还是小心翼翼地说了：“大人，依我看，如果您要走路去监察长大人家的话，最好穿便装或者乾脆就由我用马车送您过去好了。”

斯特林看了一下自己身上那平整洁净的深蓝色呢子制服，奇怪道：“军装怎么啦？”

佣人犹豫着，吞吞吐吐却不敢说话。斯特林不耐烦了：“好好好，你回去就是了。”挥手遣走了他。

晚上八点钟左右，正是大城市夜生活刚开始，一天中最热闹的时段。繁华的街道，熙熙攘攘的人流从身边经过，装饰华丽、琳琅满目的两边陈列商品，五光十色的装饰和街灯，那种大城市特有华丽、鲜活的生活气息扑面而来。

刚从一天繁重的办公室工作中解脱出来，漫步在帝都最繁华的大街上，斯特林不由精神一振，感觉一种久未有过的轻松和喜悦。他微笑着看着周围的热闹场面，享受这难得的轻松。

忽然，他感觉点异样的情况：空气中好像散发一阵对他的恶意波动。当自己走过时，周围的行人纷纷侧目。——身为家族的高级将领，被别人注意和瞩目，对斯特林来说，那是常事了。但这次略有不同，在路人投来的目光中，不见往日常见的那种尊重和崇拜的感觉，倒显得非常厌恶，好像还带有点不屑和轻蔑。

斯特林很不自在，心里纳闷：“这是怎么了？”却不好扯住别人询问。

在路过一家水果店时，他记得帝林是最爱吃香蕉的，进去买了一袋。在交钱的时候，他随口问了老板。

老板表情似笑非笑：“年轻人，你还是赶紧把这身衣服给脱了吧。”

“啊！”斯特林想起了车夫之前也说过同样的话，赶紧问：“为什么呢？”老板笑而不答。不管斯特林再怎么问，他再也不肯说了。

斯特林闷闷不乐地出来，刚走不到几步，听到后面有人喊：“咳，当兵的！”

斯特林闻声转身，迎面什么东西飞来，他一下躲闪不及，那东西正砸在他胸口，“啪”的一声，胸口湿糊糊的一片。

接着又是第二个飞来，斯特林一闪，那东西没砸中，撞到了墙上，“啪”的一下又碎了，液体飞溅。斯特林这时看出来了，刚才用来砸自己的是个鸡蛋。

他抬起头来，看到滋事者，一个留长发、很年轻的小混混，就在前面不到十米地，正得意洋洋地望着自己。看到斯特林愤怒的样子，他掉头跟身边的几个同伴说：“看那当兵的，一副傻样！”几个小流氓一起放声“哈哈”大笑。

斯特林怒气冲冲，正想过去教训他们一顿。小流氓喊道：“当兵的，在帝都的大街上，可是保卫不了祖国的啊！有空逛街，不如去把远东抢回来啊！”

仿佛突然被天上的雷电击中一样，斯特林一下子僵住了。流氓的话语，就像一把尖刀似的狠狠地刺中了他的心脏。他失去了动弹的能力。刚才满腔的怒火，现在已经消失得无影无踪，剩下的只有羞愧难当。

过路的行人停下来，议论说：“正是！这叫什么军队啊！”

“被魔族打得落花流水，一个劲地跑，连武器和旗帜都丢光了！”

“丢了远东二十三行省不算，还得赔款！”

“靠我们老百姓出钱才把他们赎回来的，真是丢脸！”

“你就不害臊，还好意思穿军服上街！”

斯特林脸色苍白，浑身发冷似的哆嗦着。他一句话也说不出来，不敢，也无法与眼前的人争辩什么，推开了眼前的人群就走，耳边传来了人群的喊声：“看，那个当兵的想跑了！”、“他不敢跟我们顶嘴。”、“胆小鬼！”

眼前的世界开始天旋地转，迎面扑来的每一个人仿佛都在冲自己大吼：“胆小鬼！”

脑子里，一个巨大的声音在反覆轰隆作响：“军队没有尽到自己的责任。军队辜负了人民。军队辜负了国家。这样的军队和军人，已经成为了耻辱！”

他踉踉跄跄地跑进一个小巷，看看周围没有人，赶紧把制服给脱了下来，只穿着里面的白衬衣，找了个口袋把外套装了进去。他深深地呼吸一口气，努力平静了下来，只觉得心脏“扑通扑通”跳得厉害，就像小偷刚刚逃离了作案现场，原来想买给帝林的香蕉不知什么时候也丢了。

现在他明白了，为什么一路过来都没看到有穿制服的军人上街了。仔细想了一下，他改变了方向。

门口的侍卫官恭敬地过来：“斯特林大人，您请进。总长在里间等您。”

斯特林点点头，整理一下衣裳，大步走进了总长的办公室，端端正正地行了一个军礼。紫川参星从宽大的办公桌的后面站起身来迎接，微笑着说：“斯特林，你来了！快坐下吧。”

斯特林道谢以后坐下。紫川参星笑咪咪地说：“往常你想见我，不是直接地就进来了，今天怎么这么隆重，还要让他们通报呢？”

斯特林微微欠身：“下官往日疏忽了礼节了，现在想起，实在不安。何况，现在下官的身份已经变化了，自然不能再像往日那么随便了。”

紫川参星微一思索，已经明白了斯特林的意思：那时候斯特林担任的是禁卫副统领职务，以那个近臣的身份自然可以随便点。但是现在他已经是手握重兵的军方重臣了，以这个身份，如果再像往日那样随随便便地不宣而入，恐怕会引起诸多猜忌和怀疑。

紫川参星叹息：“斯特林，你还是一样的谨慎啊！你也不必太在意那群小人的言论了。不管你是什么身份，我是绝对相信你的。”

斯特林深深一低头，表示感谢总长殿下的垂爱。紫川参星在心头叹息不止，斯特林本来就端正谨慎，自从在远东归来后，他变得越加的深沉冷峻，不苟言笑。那段痛苦的经历使得他改变了很多，那份沉稳和严肃简直就跟久经世事的老人差不了多少。

紫川参星自然知道，这其中的原因，除了远东战争的失败以外，恐怕还有与魔族公主卡丹之间那段刻骨铭心的感情纠葛。紫川参星希望他能早日解开这个心结，但也知道这种东西是谁也无法劝解的，只能等待时间的流水慢慢地冲淡伤痕。毕竟，他还年轻啊！

“嗯，斯特林，那你这么晚了，找我有事？”

斯特林点头道：“是的，下官有一不情之请想请总长大人批准。”

“哦，什么事情，你说吧。”

“下官知道，自从哥应星大人逝世以后，远东统领一职务还一直空缺着，并没有任命新人。本来说臣属是不应该提出非分的要求，但是，下官这次冒昧请总长大人恩准，将此职务授予下官。”

紫川参星有点惊讶。他沉思一下，问：“斯特林，你可知道远东统领职务的分量和意义？”

“是的。因为长期以来，为了要抵御魔族的侵扰，以单一军团承担家族东面防线的全部防务，远东军是家族诸路军团中责任最为重大的一军。但也因为这个原因，历来远东军都是家族最重视的第一大军团，管辖地域最广泛，统帅兵力也最为强大，所以，历任远东统领都是由总长亲自指派最亲信的将领担任。在下冒昧，恳望总长能将此重任交托於我，我定会尽心努力，不负殿下重托。”

紫川参星叹息说：“斯特林，若是一年以前，我会毫不犹豫地当即任命你。但是现在，情况已经大大不同了，远东二十三行省已经全部沦陷，现在的远东军，顶多只能管瓦伦要塞了。无论从权限还是掌握的实力来说，这都远远比不上拱卫帝都的中央统领来得重要。何况，若说等级和重要程度，即使以前的远东统领位置都比不上你，你又何必舍重而拣轻呢？”

“殿下，这些情况我都很清楚。只是现在的瓦伦要塞已经成为我紫川家与魔族争战的最前线了，关系我家族存亡的最关键堡垒，却只有林冰副统领在坐镇。殿下，一介弱质女流，却要承受如此重任，在下担心，这是否对林冰阁下过於沉重了？如果有个什么疏忽闪失的话，魔族大军就将长驱直人了……”斯特林故意停住了话头。

紫川参星一时悚然：斯特林说有道理，将举国命运交托给一个女性，是否过於冒险了？但他马上清醒过来：很显然，斯特林是在故意危言耸听。他的目的不难猜到：在帕伊城被魔族围困，最后只能靠家族割地赔款才能把他救回来，他将其视为最大耻辱，急着与魔族重新开战一洗前耻。如果让他过去，恐怕上任不到三天他就会下令倾城而出与魔族决一死战了，这才叫真正的危险呢！相比之下，还是富有经验、善於忍耐的林冰来负责安全得多。

紫川参星打个哈哈：“哈哈，斯特林啊，你可是太小瞧林冰了！她可是哥应星一手带出来的学生啊，又一生戎马，经验丰富。你就放心好了，你说的那种情况不会出现的——或者说，你认为自己比她要强很多，瞧不起她？”

斯特林下意识地谦逊道：“下官当然不是这个意思了……”

“嗯，那就行了嘛！”紫川参星飞快地打断了斯特林的话头：“瓦伦城的守军都是远东军的旧部，一直是由林冰来带的，她最熟悉情况了。换一个新手过去，可能不是很好吧？再说了，我们这里也不能没有你！新军的组建和中央军的整编，事情多着呢，你怎么走得开？”

“这个……”

“斯特林，我记起来了：你现在应该还是在新婚期间吧？怎么不好好陪陪李清？

你这样做可不好啊！结婚不到几天你就过来了，李清那丫头会在背后骂我老头子刻薄的……哈哈哈，记得啊，一个月蜜月过完了再过来工作，不许提前，这是命令……哈哈哈……”

在紫川参星哈哈哈的爽朗笑声中，斯特林狼狈不堪地退出了办公室。他失望地叹了口气，看看时间，也还早。